Eagle Workshop Service and Repair Manuals

Vacuum Brake Booster: Component Tests and General Diagnostics

General Service

In order to properly service and repair available brake systems, a thorough understanding of the power assist systems is necessary. The vacuum assist
diaphragm assembly multiplies the force exerted on the master cylinder piston in order to increase the hydraulic pressure delivered to the wheel cylinders
or calipers while decreasing the effort necessary to obtain acceptable stopping performance.

Vacuum assist units get their energy by opposing engine vacuum to atmospheric pressure. A piston, cylinder and flexible diaphragm utilize this energy to
provide brake assistance. The diaphragm is balanced with engine vacuum until the brake pedal is depressed, allowing atmospheric pressure to unbalance
the unit and apply force to the brake system.

Brakes will operate even if the power unit fails. This means the conventional brake system and the power assist system are completely separate.
Troubleshooting conventional and power assist systems are exactly the same until the power unit is reached. As with conventional hydraulic brakes, a
spongy pedal still means air is trapped in the hydraulic system. Power brakes give higher line pressure, making leaks more critical.

Checking Complaints

Complaints about power brake operation should be handled as if two separate systems exist. Check for faults in the hydraulic system first. If it is
satisfactory, start inspecting the power brake circuit. For a quick check of proper power unit operation, press the brake pedal firmly, then start the engine.
The pedal should fall away slightly and less pressure should be needed to maintain the pedal in any position.

Another check begins with installation of a suitable pressure gauge in the brake hydraulic system. Take a reading with the engine off and the power unit
not operating. Maintaining the same pedal height, start the engine and take another reading. There should be a substantial pressure increase in the second
reading.

Pedal free travel and total travel are critical on cars equipped with power brakes. Pedal travel should be kept strictly to specifications. 

Take a manifold vacuum reading if the power unit isn't giving enough assistance. Remember, though, currently produced emission controlled engines,
manifold vacuum readings may be less than 15 inches Hg at idle. If manifold vacuum is abnormally low, tune the engine and then try the power brakes
again. Naturally, loose vacuum lines and clogged air intake filters will cut down brake efficiency. Most units have a check valve that retains some
vacuum in the system when the engine is off. A vacuum gauge check of this valve will tell you when it is restricted or stuck open or closed.

Failure of the brakes to release in most instances is caused by a tight or misaligned connection between the power unit and the brake linkage. If this
connection is free, inspect for a broken piston, diaphragm or bellows and return spring.

A simple check of the hydraulic system should be made before proceeding. Loosen the connection between the master cylinder and the brake booster. If
the brakes release, the trouble is in the power unit; if the brakes still will not release, look for a restricted brake line or similar difficulties in the hydraulic
circuit.

A residual pressure check valve is usually included immediately under the brake line connection on hydraulic assist power brakes. This valve maintains a
slight hydraulic pressure within the brake lines and wheel cylinders or caliper to give better pedal response. If it is sticking, the brakes may not release.

Power brakes that have a hard pedal are usually suffering from a milder form of the same ills that cause complete power unit failure. Collapsed or leaking
vacuum lines or insufficient manifold vacuum, as well as punctured diaphragms or bellows and leaky piston seals, all lead to weak power unit operation.
A steady hiss when the brake is held down means a vacuum leak that will cause poor power unit operation.

Do not immediately condemn the power unit if the brakes grab. First look for all the usual causes, such as greasy linings, scored rotors or drums. Then
investigate the power unit. When the trouble has been traced to the power unit, check for a damaged reaction control. The reaction control is usually
made up of a diaphragm, spring and valves that tends to resist pedal action. It is put in the system to give the pedal "feel."